El pequeño mamífero de la imagen con orejitas redondas, cara de oso de peluche y mirada tierna se llama Ili pika y podría exintinguirse en cualquier momento. Durante años se escondió en las montañas de Tianshan, al noroeste de China, hasta que en 1983 el científico Weidong Li se topó con un ejemplar por accidente. El año pasado descubridor y descubrimiento se volvieron a ver otra vez por casualidad. El encuentro fue breve, pero tras varios días de expedición junto a otros expertos concluyeron que solo quedan unos 1.000 individuos de esta especie, según recoge National Geographic.
A principios de los ochenta, el Gobierno chino envió a Li, científico en el Instituto de Ecología y Geografía de Xinjiang, a las montañas para que estudiara los recursos naturales de la zona. El investigador recorría la zona de Jilimalale cuando vio una pequeña cabeza emerger de una de las rocas. Al acercarse fue incapaz de identificar a ese pequeño animal, de unos 20 centímetros. Lo atrapó y lo llevó a la Academia china de Ciencias donde certificaron que se trataba de una nueva especie. Li viajó en más ocasiones a esta región hasta que en 1985 encontró más especímenes que terminaron de confirmaron el descubrimiento. Los Ili pika, también conocidos como Ochotona iliensis, son, como sus parientes norteamericanos, pequeños mamíferos que viven en grandes elevaciones montañosas (entre 2.800 y 4.100 metros de altura) y se alimentan de hierba. Poco más se sabe de estos animales, de los que se han avistado solo 29.
En los noventa se estimó que su población estaba en torno a los 2.000 individuos, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. En 2008, esta misma organización, incluyó a estos animales en la lista de peligro de extinción. Ahora, tras el último viaje de Li a las montañas, la estimación baja a los 1.000 ejemplares. El problema ya no es solo el efecto del calentamiento global -"Ya no viven en las zonas que solían estar", apunta-, sino como explica el científico en CNN y National Geographic, "no existe un equipo de expertos estudiando y protegiendo la especie". El trabajo de este defensor de los Ili Pika está financiado de su bolsillo y las donaciones ocasionales que recibe de instituciones como World Wide Fund for Nature.
A la espera de los fondos, este animalillo ha conseguido la atención de los medios. Desde que National Geographic publicara la imagen del último Illi pika avistado por Li, periodistas e internautas se han interesado por conocer su historia. Además de los detalles científicos, nuevas teorías empiezan a alargar su leyenda. Algunos creen que se trata del inspirador del personaje de Pikachu en Pokemon.
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