Mama tenía 59 años cuando se puso enferma. Este chimpancé, que llegó a ser uno de los más longevos de Europa, apenas comía ni se movía durante sus últimos días de vida. Una semana antes de fallecer, en abril de 2016, fue a visitarla el primatólogo Jan van Hooff, que había fundado en 1971 la colonia de primates a la que pertenecía Mama. El vídeo de su encuentro, en el que el animal le sonríe y le abraza, se ha popularizado después de que este 18 de octubre fuera publicado en el foro Reddit.
En la grabación puede verse como la chimpancé, que apenas come ni se mueve, tarda unos instantes en reconocer a Van Hooff pero, cuando lo hace, su actitud cambia por completo: comienza a acariciarle, sonríe con su boca desdentada y lo atrae hacia ella para abrazarle. "En el vídeo puede verse lo importante que es el vínculo emocional de los grandes simios con otros individuos, aunque sean de otra especie", cuenta por teléfono a Verne Miquel Llorente, presidente de la Asociación Primatológica Española. "Esta actitud nos resulta emotiva porque nos parece muy humana, pero realmente es muy primate", explica el experto.
Estas conductas de afecto y cariño se dan en la mayoría de los mamíferos, pero en el caso de los chimpancés son más acentuadas por su parecido a las de los humanos. "Presentan entre ellos relaciones complejas entre las que destacan las conductas afiliativas: se besan, se abrazan, juegan o se saludan", cuenta a Verne Marisa Mariñán, de la asociación Jane Goodall, dedicada a la conservación e investigación de los chimpancés en sus habitats naturales. Precisamente la primatóloga Jane Goodall protagoniza otro célebre vídeo de un abrazo de chimpancé, en 2013: el de la liberación de Wounda, un ejemplar al que habían rescatado al borde de la muerte y que devolvían de nuevo a la selva congoleña.
Aunque el vídeo de Mama se ha popularizado durante los últimos días, no es nuevo. Fue publicado en el perfil de YouTube de van Hooff en mayo de 2016, un mes después de que falleciera Mama. Después de que varios medios se hicieran eco de la grabación a mediados de este mes, alcanzó la portada del foro Reddit el 18 de octubre. Durante el último mes, el vídeo de YouTube ha superado los dos millones de reproducciones, según la herramienta de medición Social Blade. Sin embargo, su mayor difusión ha sido a través de copias publicadas en Facebook en páginas como Unilad o The Dodo.
En la descripción de la publicación de YouTube del canal de Jan van Hooff cuenta que, en aquella visita, Mama estaba gravemente enferma. "Le tomó un tiempo antes de darse cuenta de la presencia de Jan", explica. "Su reacción fue extremadamente emotiva y desgarradora".
Cuando Mama falleció, Royal Burgers Zoo publicó una noticia en la que Van Hooff hablaba de su relación con el animal. "Cuando llegaba a donde vivían los chimpancés, Mama siempre corría hacia mí para saludarme con entusiasmo desde el otro lado del foso", contaba. "Desde el año pasado cada vez se le hacía más y más difícil llegar hasta el foso. Definitivamente, la echaré mucho de menos".