A Pete Buttiġieġ (Estados Unidos, 1982), el joven político que ha dado la sorpresa en las primarias demócratas de Iowa, sus vecinos le conocen como "alcalde Pete". Además de un gesto cariñoso, ese mote es la forma que tienen en South Bend (Indiana) de evitar su complicado apellido, de origen maltés.
Con una experiencia política reducida a dos mandatos al frente de su ciudad natal, un lugar de 100.000 habitantes, este exmilitar veterano en Afganistán abiertamente gay está plantando cara a Bernie Sanders como candidato demócrata a la Casa Blanca en las elecciones de 2020. El mundo empieza a conocer su rostro y su nombre, pero pocos saben cómo pronunciar correctamente Buttiġieġ. "Tanto el mundo anglosajón como el hispanohablante lo han adaptado a sus formas de hablar. En las últimas semanas, he escuchado muchas versiones distintas del apellido", cuenta a Verne por teléfono Francesca D'Amato, cónsul de Malta en España.
Tal y como nos explica la diplomática, la mayoría ni siquiera escribimos el apellido de forma totalmente correcta. Obviamos la letra ġ del maltés, imposible de encontrar en los teclados en español o en inglés. Esa ġ es la que da al apellido ese sonido tan difícil de reproducir, "similar a una y griega española", dice D'Amato. La pronunciación se complica todavía más al contar con una vocal que no existe en otros idiomas. La lengua maltesa tiene seis vocales; la ie [iː] se pronuncia alargando el sonido "i".
Como puede verse en el vídeo, los medios estadounidenses pronuncian este apellido como si sonara but-ich-ich, pero, según los matices que nos dan desde el cuerpo diplomático de Malta, el sonido sería más cercano a but-yi-yiiich.
Como el propio Pete Buttiġieġ explicaba en un artículo de Medium publicado en 2016, su apellido es muy popular en Malta. "Tenemos hasta un presidente del país que lo llevaba, Anton Buttiġieġ", recuerda la cónsul maltesa en España. El político estuvo al frente del Gobierno entre 1976 y 1981. "Como en otros idiomas, muchos apellidos malteses indican profesiones. Este en concreto proviene del árabe siciliano y su traducción literal es dueño de gallinas", explica D'Amato.
El padre de Pete Buttiġieġ (Joseph Buttiġieġ) es maltés y emigró a Estados Unidos en la década de los 70. Allí se casó con una estadounidense, Jennifer Ann. "A partir de la Segunda Guerra Mundial, muchos malteses se marcharon al extranjero. Al formar parte de la Commonwealth y ser un país con el inglés como idioma oficial junto al maltés, los destinos naturales fueron Australia, Canadá y Estados Unidos", comentan desde la Embajada de Malta en España.
Apellidos y marcas populares de pronunciación imposible
El caso del "alcalde Pete" no es el único que nos plantea problemas a la hora de pronunciar su apellido. La joven activista sueca Greta Thunberg en realidad debería sonar algo así como Grieeta Tunbery.
Incluso Fundéu intentó en 2019 enseñarnos a pronunciar el apellido de la alemana Ursula von der Leyen, presidenta electa de la Comisión Europea: Úrsula fon de lain. Su nombre de pila, al ser alemán, no lleva tilde, aunque se pronuncia igualmente como una esdrújula.
Pero no solo nos ocurre con figuras públicas. No tenemos muy claro la forma de decir marcas internacionales como la irlandesa Primark (Prai-marc) o la japonesa Uniqulo (U-ní-clo). Hasta el buenrollista hygge (huu-gue), ese término danés sin traducción que define una situación que es acogedora o que aporta bienestar, se nos resiste.