Las máquinas de Rube Goldberg, inventos imposibles nacidos en viñetas que cobran vida en YouTube

Corrían los años 20 del siglo pasado cuando el viñetista estadounidense Rube Goldberg (1883 - 1970) comenzó a dibujar su serie Inventions of Professor Lucifer Gorgonzola Butts (Invenciones del profesor Lucifer Gorgonzola Butts). La dinámica de estos cómics era siempre la misma: Lucifer, un inventor al que nunca se le veía en las viñetas, probaba una máquina extremadamente compleja que servia para hacer una tarea extremadamente simple: usar una servilleta, regar las plantas, hacer un zumo de naranja… Aunque Goldberg falleció en 1970, su idea le ha sobrevivido. Las máquinas de Rube Goldberg son un género en YouTube y TikTok, han aparecido en decenas de películas y series de televisión. Tienen incluso su propio Récord Guinness.

Goldberg contaba, según recoge un reportaje sobre su figura publicado en The New York Times, que sus máquinas “representan la capacidad del hombre de realizar esfuerzos máximos para conseguir resultados mínimos”. La servilleta que funciona sola, título de la viñeta que aparece sobre estas líneas y que llegó a convertirse en un sello nacional, resume la idea de las viñetas de Goldberg: algo tan sencillo como la acción de limpiarse con una servilleta (paso 1: coger la servilleta y paso 2: limpiarse con ella) se sustituye por una máquina con más de una decena de pasos: al llevarse la cuchara a la boca se activa una palanca, que lanza una galleta por el aire, se la come un pájaro, se activa otro mecanismo que incluye un cohete y una hoz, que corta una cuerda atada a un péndulo, al que va atada la servilleta. Y solucionado.

Las tiras de Goldberg alcanzaron una gran popularidad a mediados de siglo. Su autor ganó el Pulitzer en 1948 por sus viñetas políticas y, según la web oficial del autor, “Rube Goldberg es el único nombre de persona que aparece recogido en el diccionario Merriam Webster como un adjetivo”, desde 1961. Su definición es: “Conseguir por medios complejos lo que aparentemente podría hacerse de forma sencilla”. Desde mediados del siglo pasado, las viñetas de máquinas absurdas de Goldberg se convirtieron en un género en sí mismo: en España, por ejemplo, la revista de historietas TBO comenzó a publicar en 1948 Los grandes inventos del TBO, muy similares a los cómics del estadounidense.

Aunque las máquinas de Rube Goldberg sean, por definición, inútiles, han permanecido hasta nuestros días, donde han encontrado en YouTube su caldo de cultivo: si en YouTube triunfan los vídeos de carreras de canicas, de circuitos de fichas de dominó desplomándose… ¿Cómo no iba a hacerlo un mecanismo gigante en el que no dejan de ocurrir cosas? En la plataforma hay centenares de vídeos de máquinas de Rube Goldberg, e incluso canales especializados en ellas. También en TikTok, donde el hashtag #RubeGoldberg supera los 241 millones de reproducciones.

Uno de los canales más populares de YouTube dedicado a las máquinas de Goldberg es Joseph's Machines, con más de un millón de suscriptores y vídeos que superan los 50 millones de reproducciones. A continuación, puedes ver algunos de los más populares: el artilugio que te da el almuerzo y la máquina para pasar la sal manteniendo la distancia social.

El segundo de estos vídeos está creado por Joseph Herscher –el autor de Joseph’s Machines– junto a Steven Sprice, propietario de otro canal dedicado a las máquinas de Goldberg: Sprice Machines, con 320.000 suscriptores. Su vídeo más popular es una máquina de hacer limonada, con 14 millones de visualizaciones. Este agosto también se ha popularizado un nuevo vídeo de Sprice de un “simulador de vacaciones”.

Rube Goldberg en la cultura pop

Antes de que las máquinas de Rube Goldberg cobraran vida en YouTube o TikTok, lo hicieron en el cine: la página oficial de Rube Goldberg recoge algunos de los homenajes que han aparecido en películas y series. En Los Goonies, por ejemplo, el mecanismo que abre la puerta de la casa de los protagonistas es una de estas máquinas, e incluso aparece firmada como “R. G. 83” (iniciales y año de nacimiento de Rube Goldberg). En este vídeo puedes ver el mecanismo al completo. La firma aparece en el minuto 00:45:

También aparecen máquinas de Goldberg en Regreso al futuro o en La gran aventura de Pee Wee, de Tim Burton, que después fue parodiada en Padre de familia. Y Ok Go, la banda de rock alternativo estadounidense que ha grabado un vídeo viral tras otro también le dedicó uno de sus éxitos: el videoclip de This Too Shall Pass - Rube Goldberg Machine:

Las máquinas de Goldberg cuentan además con uno de los pocos concursos de inventos en el que no gana la creación más útil, sino la más divertida: en los años 40, dos de las hermandades de la universidad estadounidense de Purdue empezaron a organizar un concurso de máquinas de Goldberg. Según puede leerse en la página de la entidad, la competición se celebró en los años 40 y 50, y se retomó en los 80. Desde entonces, sigue celebrándose y pueden participar tanto estudiantes de instituto como universitarios. También hay una máquina de Goldberg en el Libro Guinness de los récords: la máquina más grande, con 412 pasos. Ha superado a La servilleta que funciona sola por 400.

A continuación, puedes ver el vídeo de esta y otras máquinas de Rube Goldberg publicados en YouTube y TikTok.