El sabio alemán Alexander von Humboldt es conocido por su increíble versatilidad y su ejemplar labor como mecenas de la cultura y el conocimiento. Durante siglos se ha puesto en duda una de sus enseñanzas. El naturalista aseguró hace más de 200 años que las anguilas eléctricas son capaces de atacar fuera del agua. La ciencia ha rebatido desde entonces esta teoría, pero un nuevo estudio del biólogo estadounidense Kenneth Catania da la razón al berlinés más ilustre. Y lo demuestra en un vídeo.
En uno de sus muchos viajes, el también diplomático y explorador germano nacido en 1769, pionero en campos tan dispares como la botánica, la geografía, el humanismo y la astronomía, visitó el Amazonas.
Dejó por escrito en 1807 una curiosa experiencia: cuando vio especímenes de dos metros de este animal, pidió a pescadores locales que cazaran algunos de ellos y los metieran en un tanque de agua. Luego introdujo en él a 30 caballos y mulas. Los peces, al verse acorralados, saltaron del agua, se apoyaron en el cuerpo de los intrusos y emitieron descargas eléctricas que dejaron a los cuadrúpedos paralizados.
En todo este tiempo, no hubo un científico que confirmara lo contado por Humboldt. El biólogo de la Universidad de Vanderbilt (Nashville), Kenneth Catania, descubrió recientemente y de manera accidental que el pionero explorador se quedaba corto en su relato.
Mientras conducía un estudio, intentó transportar a uno de estos animales con una red. La anguila se puso violenta, pegó un salto y soltó una descarga en la mano de Catania, explica en un artículo de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS). El texto se publicó el pasado mes de marzo.
"A pesar de que llevaba un guante protector, fue bastante intimidatorio. Hice una nota mental para estudiar este comportamiento más adelante", cuenta él mismo a The Atlantic.
De hecho, la intensidad de la descarga es muy superior cuando se realiza en la superficie, ya que ocurre en contacto directo y además la energía no se dispersa en el agua, concluye el estadounidense.
Cuando Catania decidió ilustrar su descubrimiento en varios vídeos, que se han publicado la semana pasada en YouTube, recurrió a un efecto visual creado con LEDS y una banda metálica conductora en forma de cocodrilo de plástico. Si el pez ataca, entonces el objeto se ilumina.
De hecho, gracias a este vídeo y a las declaraciones del científico estadounidense, The Atlantic ha decidido pedir perdón de forma pública a Alexander von Humboldt, ya que en 1947 publicó en sus páginas un artículo en el que definía como "paparruchas" el testimonio del alemán. "Lo sentimos mucho sobre ese artículo de 1974 Alexander von Humboldt. The Atlantic se arrepiente del error", son las palabras con la que concluye el texto publicado el pasado jueves.
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