¿Qué vio el telescopio espacial Hubble el día de tu cumpleaños?

La NASA celebra el trigésimo aniversario del telescopio compartiendo sus espectaculares imágenes

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La imagen que ofrece la NASA de la nebulosa cabeza de mono, tomada el 20 de febrero de 2014
La imagen que ofrece la NASA de la nebulosa cabeza de mono, tomada el 20 de febrero de 2014

El 24 de abril de 1990, el transbordador espacial Discovery fue lanzado desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA para la misión STS-31, que desplegó con éxito el telescopio espacial Hubble, uno de los telescopios más grandes lanzados al espacio.

Pese a que, como muchas otras organizaciones, la Agencia Espacial Estadounidense ha tenido que cancelar muchas actividades a causa de la pandemia, no ha querido renunciar a las celebraciones por el trigésimo aniversario de la puesta en órbita del Hubble. Eso sí, las ha hecho de manera virtual.

Una de las actividades que más atención ha despertado es la puesta en marcha de un generador que permite recopilar las imágenes tomadas por el telescopio en un día y un mes concretos, aunque no se puede seleccionar el año. En total son 366 imágenes tomadas en las últimas tres décadas (también incluye el 29 de febrero), una por cada día del año. Muchos usuarios de redes sociales están aprovechando para descubrir qué imágenes espaciales tomó el Hubble el día de su cumpleaños, para luego compartirlas con el hashtag #Hubble30.

La posibilidad de que contemplemos imágenes de cualquier día se debe a que, como también explica la página web de la organización, "Hubble explora el universo las 24 horas del día, los siete días de la semana. Eso significa que ha observado algunas maravillas cósmicas fascinantes todos los días del año".

Pongamos un ejemplo práctico. Verne publicó su primera noticia un 24 de septiembre. Si introducimos esa fecha en el buscador, la agencia nos devuelve una imagen de la Galaxia Eso 243-49 capturada ese día en 2010. La NASA añade a la foto, además, una explicación en inglés que permite interpretar lo que vemos: "Esta galaxia de borde, llamada ESO 243-49, parece albergar un agujero negro de tamaño mediano que podría provenir de una galaxia enana canibalizada. Tan masivo como 20.000 soles, el agujero negro se encuentra sobre el plano galáctico, una ubicación inusual que sugiere que se originó en otro lugar", cuenta, por ejemplo, sobre esta galaxia.

La Galaxia Eso 243-49, capturada el 24 de septiembre de 2010. NASA, ESA, y S. Farrell (Sydney Institute for Astronomy, Universidad de Sydney)

Eso sí, que el Hubble tomara una fotografía ese día no significa que la foto corresponda a esa fecha determinada, ya que las distancias en el espacio son tan grandes que la luz puede tardar millones de años en llegar de un punto a otro. Estas son las que corresponderían a este fin de semana, al 18 y 19 de abril:

El cúmulo estelar M79, fotografiado por el Hubble el 18 de abril de 1997.
Asteroide P/2010 A2, fotografiado el 19 de abril de 2010

Que las imágenes sean tan fascinantes se debe a que la función del Hubble también lo es. Se trata de un telescopio que, gracias a su altura y a encontrarse a la sombra, permite que sus cámaras integradas obtengan imágenes muy cercanas y precisas de las explosiones de las estrellas o las fusiones de las galaxias, aproximándonos al universo más lejano, que a la vez es el más antiguo.

La importancia científica de este telescopio, cuya infraestructura no ha dejado de evolucionar a lo largo de sus 30 años de vida con sucesivas misiones de astronautas que corrigieron sus errores iniciales, es capital. "Es el telescopio social de la humanidad. Nos ha abierto las fronteras del cosmos y ha multiplicado nuestro espacio en millones de años", explica a Verne José Luis Quiñones, el fundador de Entre Encinas y Estrellas, un espacio astroturístico extremeño.

"Observando las explosiones de estrellas a distancias enormes se han hecho los cálculos que han llevado a plantear hipótesis tan importantes como la existencia de la materia oscura", afirma Quiñones, quien en 2017 fue reconocido por la propia NASA por una fotografía del cielo estrellado tomada desde el Parque Nacional de Monfragüe.

"Hubble nos ha permitido entender lo que desconocemos del espacio", explica a Verne David Ceballos, consejero delegado de Astroland, un proyecto científico que recrea en una cueva de Cantabría cómo sería la vida en Marte. Pero más allá de su valor científico, también destaca el proceso de su construcción: "En su elaboración colaboraron 17 países, incluido España, lo que también ha contribuido a democratizar el conocimiento", añade.

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