Aunque las principales formaciones montañosas de la península ibérica se configuraron hace millones de años, los nombres con los que las designamos rara vez alcanzan el millar. Su denominación se ha modificado con el paso de los años, bebiendo de las lenguas de las poblaciones que las habitaron y también de sus personajes, mitos y leyendas. Estos son los orígenes etimológicos los principales sistemas montañosos de la orografía española.
Origen de leyenda:
Pirineos: Según la mitología griega, Pirene era una joven enamorada de Hércules que le acompañó en uno de sus trabajos. Cuando falleció, el héroe la enterró y comenzó a amontonar piedras y piedras sobre su tumba, formando así las montañas de Pirene y adoptando de este mito su nombre. Otra teoría sostiene que proviene de las lenguas prerromanas y su origen está en "Lleneos", formado por "llene", luna, y "os", que hace alusión a accidentes geográficos (también aparece en Gredos u Hornachuelos).
Sierra de la Demanda: Esta serranía debe su nombre a los litigios que, desde el s.XVI hasta el s.XIX, mantuvieron dos pueblos de la zona por el uso de los terrenos: Barbadillo de los Herreros y Monterrubio, hoy conocido como Monterrubio de la Demanda. Otra historia, de carácter popular, afirma que recibe su nombre de la demanda del Santo Grial, que estuvo por esas tierras.
Sierra del Moncayo: Tal y como explica la Toponimia turolense de Manuel Gargallo, el Moncayo, monte que da nombre a esta serranía, recibe su apelativo del nombre romano "Caio", que significa "monte" y que da nombre a otra montaña italiana. Otra teoría tiene su origen en la mitología griega, siendo el "Monte Caco" el monte en el que el héroe Caco escondió el ganado de Bueyes de Hércules.
Por su nombre prerromano:
Sierra de Albarracín: El origen de Albarracín parece estar en las lenguas indoeuropeas."Alb" o "alp" se utilizaba para designar montañas –de "alp" deriva también Alpes– y "ragin", uva o viña, por lo que podría significar "montaña de uvas" o "montes de viñedos".
Sierra de Cazorla: Según el artículo La toponimia de Jaén en las fuentes árabes medievales, de Eduardo José Jacinto, el nombre de la ciudad de Cazorla proviene del diminutivo de Cástulo, ciudad en la que Aníbal contrajo matrimonio con Imilce. Los árabes la denominaron Qasturra y, tras la reconquista, pasó a llamarse Caçorla. De esta población recibe su nombre la serranía.
Sierra de Gádor: Las primeras referencias al nombre de esta serranía se encuentran en unas monedas de plomo íberas con la inscripción "Kaitur" o "Gaitur"que podrían haber sido acuñadas en estas montañas ricas en el mineral.
Sierra de Gredos: El nombre de esta serranía no tiene un origen claro, aunque la teoría más extendida es la que recoge el foro Celtíberos: que provenga de "Cretum", "discernir", haciendo alusión su prominencia.
Por su nombre árabe:
Sierra de Grazalema: La población que da nombre a esta serranía se denominó tras la invasión musulmana Raisa lani suli, "ciudad de los Banu al-Salim", topónimo que pasó a Ben-salama, "hijo de Zulema", y más tarde Gran Zulema. Tras la reconquista pasó a llamarse Zagrazalema, de donde viene su topónimo actual.
Sierra de Guadalupe: Tanto esta formación montañosa como el célebre pueblo de las peregrinaciones deben su nombre al río Guadalupe. El nombre de este proviene del árabe "Wad-al-luben", que significa "río escondido". Fue en ese río en el que se encontró la estatuilla de la Virgen que dio lugar al primer santuario de Guadalupe.
Sierra de Guadarrama: Al igual que ocurre con la serranía de Guadalupe, la Sierra de Guadarrama también recibe su nombre por un río que nace en ella. Su nombre proviene del árabe "Uad-er-ramel", que significa "río del arenal".
Sierra de la Sagra: El nombre de esta serranía parece provenir del árabe "Sajra" que significa roca, aunque también podría provenir, al igual que el pueblo de La Sagra, de "Al-Saqra", campo cultivado.
Por su nombre hebreo
Sierra Morena: Según Noticias sobre antecedentes romanos, Sierra Morena recibe su nombre del de monte Mariani o Marianos, modificación de la palabra hebrea Haraim que significa “monte”.
Por su lugar de procedencia:
Macizo Galaico Leonés: Esta formación montañosa ejerce de frontera natural entre la comunidad de Galicia y la provincia de León, y de ambas proviene su nombre.
Montes Vascos: También conocida por su nombre en euskera, Euskal Mendiak, esta cordilla debe su nombre a la región en la que se encuentra, El País Vasco.
Picos de Urbión: con sus 2.228 metros, el Urbión es el pico más alto de los Picos de Urbión, y del que este sistema recibe el nombre. "Urbión" proviene del vasco y significa "Dos aguas buenas", en alusión a los dos ríos que nacen en esta montaña: el Duero y el Urbión.
Sierra de Aracena: Esta serranía recibe su nombre del pueblo de Aracena, cuyo origen, a su vez, se teoriza que podría ser el de una villa romana denominada "Villa Aretiana" o "Villa Arciana".
Sierra de Baza: El pueblo de Baza es el que da nombre a esta serranía. A su vez, la denominación de la localidad de Baza proviene del asentamiento prerromano de Bastetania. A esta región la bautizaron los romanos como Basti y los árabes, posteriormente, como Batza.
Sierra de Castril: El pueblo de Castril, anteriormente denominado Castril de la Peña por situarse en lo alto de un monte, fue utilizado por los romanos como asentamiento militar bajo el nombre de Castrum, "campamento", y de esta denominación deriva tanto el nombre de la localidad como la de la serranía.
Sierra de Segura: Según explica Sebastián Robles en Toponimia serrana, el nombre de esta sierra se debe al poblado Segura de la Sierra, y que el "Segura" de este significa "lugar sagrado".
Por características de la región:
Sierra de Gata: Según Historia de la Sierra de Gata, de Domingo Domené, el nombre podría provenir del mineral de las ágatas, aunque otras teorías ubican su origen en la ciudad de los vetones Cattobriga.
Sierra Madrona: El madroño es uno de los arbustos que más abundan en esta región y de él proviene el topónimo de esta serranía.
Sierra Nevada: Aunque los autores musulmanes la denominaron antes de la reconquista como "Yabal Sulayr", Monte del Sol, desde el siglo XVIII se conoce a esta serranía con su nombre actual, Sierra Nevada. Tal y como explica el blog Masdehistoria, antes, entre la reconquista y su nombre actual, algunos la denominaron Sierra Helada.
Orígenes inciertos:
Picos de Europa: En comparación con algunas de sus hermanas del norte como los Montes Vascos o el Macizo Galaico Leonés, el origen del apelativo de los Picos de Europa no resulta para nada obvio y son varias las teorías que orbitan en torno a él. Según el historiador Eutimio Martino, el término proviene de "Urapa", que hacía referencia a "agua" y que paulatinamente fue confundiéndose con el actual "Europa". Otra teoría, la más popular, atribuye el nombre de esta cordillera a que era el primer fragmento de Europa que avistaban los marinos al aproximarse a tierra. También se barajaba la posibilidad de que se debiera a que esta formación montañosa es más similar a los Alpes genuinamente europeos que a las montañas españolas, y que por ello los peregrinos europeos que caminaban rumbo a Santiago las denominaron Picos de Europa.
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