“Groenlandia ya no parece tan grande como África”: Google Maps muestra la Tierra como un globo

Google Maps ya no muestra un mapa plano con la clásica proyección de Mercator, sino un globo interactivo, gracias a una actualización que de momento solo está disponible en la versión para escritorio. La empresa anunciaba en Twitter que Groenlandia ya no parece ser del mismo tamaño que África en sus planos a gran escala.

¿Pero cuánto mide Groenlandia?

Es imposible proyectar una esfera en una superficie de dos dimensiones sin que haya algún tipo de distorsión en las distancias o en las superficies de los países representados. Es decir, todos los mapas están mal.

En el caso de la proyección de Mercator, creada en 1569, su principal problema es que el tamaño de los países se distorsiona a medida que nos alejamos del Ecuador y nos acercamos a los polos. Por eso Groenlandia parece tan grande como África o Sudamérica cuando en realidad es algo más pequeña que Argentina.

Tanto Google Maps como muchos de los mapas actuales se basan en esta proyección porque tiene la principal ventaja de mantener los rumbos marinos en líneas rectas y mostrar ángulos rectos entre paralelos y meridianos. Por eso se sigue usando para navegar, aunque ahora sea en Bing, en OpenStreet y, hasta hace poco, en los grandes planos de Google. Solo en los grandes planos, porque en las distancias cortas, las que usamos habitualmente en estos mapas, no hay cambios.

Mercator no es una excepción

Las distorsiones de Mercator se ven de forma muy clara gracias a la web The True Size Of, que permite mover países a lo largo del mapa para comparar sus tamaños reales, compensando así la distorsión. En Verne publicamos un artículo en el que mostrábamos otros casos similares. Por ejemplo, Brasil tiene un tamaño aproximado al de 17 Españas (8,5 millones de kilómetros cuadrados frente a 505.000).

Esta web no es el único ejemplo: la ilustración The True Size of Africa (el verdadero tamaño de África), de Krai Krause, mostraba que en el continente cabrían Estados Unidos, China, India y gran parte de Europa.

Aunque la de Mercator es la proyección más conocida (y más criticada), todos los planos se ven sujetos a distorsiones, ya sea en las áreas, en las direcciones o en las distancias. Por ejemplo, la proyección de Arno Peters. Cuando la publicó en 1973, la presentó como una superación de los errores de Mercator. Llegó incluso a la serie El ala oeste de la Casa Blanca, donde un cartógrafo pronuncia la frase: "Nada está donde crees que está".

Pero también tenía sus errores de cálculo: por ejemplo, Nigeria y el Chad parecen el doble de grandes de lo que son en realidad. Como escribía Jeremy Brotton en Historia del mundo en 12 mapas, su gran mérito es que “obligó a los cartógrafos a admitir que sus mapas nunca habían sido y nunca podrían ser ideológicamente neutrales o representaciones científicamente objetivas”.

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