Es díficil pasear estos días por el centro de las ciudades españolas sin cruzarse con personas que cubren con unas mascarillas de papel sus bocas y narices. Son los alérgicos, que en esta primavera especialmente dura han decidido olvidar pudores estéticos y evitar el contacto con los alérgenos. Pero ¿de dónde viene esta moda? Y, sobre todo, ¿hasta qué punto son eficaces las mascarillas?
Para averiguarlo, hemos hablado con el doctor Ángel Moral, coordinador del comité de aerobiología de la Sociedad Española de Alergología e Inmunología Clínica y con el doctor Manuel Alcántara, del Complejo Hospitalario de Jaén.
¿Funcionan las mascarillas?
Funcionan las que están homologadas, según nos explica el doctor Moral. “Las mascarillas quirúrgicas no bastan porque no tienen ningún sistema de filtro”. Estas mascarillas están hechas de un material similar al papel, por lo que el polen se filtraría por los poros. En cambio, las homologadas pueden filtrar partículas de 0,3 micras y mayores, cuando los pólenes más pequeños están en torno a las 15 micras.
Eso sí, hay que usarlas correctamente. Como recuerda el doctor Alcántara, pueden ser incluso contraproducentes: “Si con el calor o con la sensación de agobio, los alérgicos se la quitan, el polen puede acumularse en el interior de la mascarilla”. Esto significa que al volver a colocársela, pueden pasarlo peor. Es decir, son útiles para personas “muy disciplinadas” o que, simplemente, se sientan mejor con ellas. “Como norma, no las recomendamos”, añade, ya que “si un paciente está bien tratado, se siente bien lleve o no mascarilla”.
Además, no hacen falta en todas partes: el doctor Moral las recomienda sobre todo para “zonas con intensidad de polen muy elevada”, como puede ser el caso de Jaén y alrededores, donde hay una exposición muy alta al polen de olivo. También podría ser útil en el centro de España, por sus niveles de gramíneas. Sin embargo, no harían falta en las zonas de la costa, ya que suelen registrar polen en cantidades más bajas.
¿Qué más podemos hacer?
“Lo ideal sería una escafandra”, bromea el doctor Moral, que admite que no sería ni cómoda ni práctica. Recuerda que la prevención de la alergia pasa por evitar la exposición, pero también es consciente de que tenemos que salir de casa de vez en cuando. Él y el doctor Alcántara recomiendan:
- Usar gafas, que actuarían como pantalla.
- Utilizar filtros antipolen en el coche y cambiarlos cada cierto tiempo (también hay que cambiar los filtros de las mascarillas).
- Viajar en el coche con las ventanillas subidas.
- Informarse sobre los niveles de polen de cada ciudad.
- Tener en cuenta que estos niveles varían dependiendo de la hora del día: cuando hace más calor (entre las 12 y las 5 de la tarde) suele haber más polen.
- A estas horas hay que evitar la actividad física y no es recomendable ventilar la casa.
- Tampoco es buena idea tender la ropa en el exterior.
- Al volver a casa, deberíamos cambiarnos de ropa y ducharnos.
- Antes de dormir, podemos pulverizar la habitación con agua, que hará que el polen pese más y caiga al suelo. También serviría un humidificador, aunque sólo para alérgicos al polen: para los alérgicos a los ácaros la humedad es contraproducente.
- Seguir los tratamientos prescritos por los especialistas incluyendo, en los casos necesarios, las vacunas.
Buenas noticias: la temporada podría ser más corta
Estas semanas ha hecho mucho calor, por lo que “la floración de las gramíneas y de los olivos se ha adelantado unos 10 o 15 días”, explica el doctor Moral. Esto también significa que se han avanzado unas semanas los síntomas de los alérgicos. Además, ha influido negativamente la ausencia de lluvias y que haya hecho más viento.
Los niveles de gramíneas no han sido especialmente altos, añade, pero “han sido mantenidos, que a veces es peor”, ya que se se presentan los síntomas durante más tiempo seguido en lugar de en días concretos. El polen del olivo está registrando niveles muy elevados y, también, muy continuados, incluyendo un récord histórico de 19.840 granos de polen por metro cúbico el pasado 13 de mayo.
Eso sí, este adelanto tiene una ventaja: también se avanzará el final de la temporada de alergias y a principios de junio ya podrían comenzar a desaparecer los síntomas. Con una salvedad que recuerda el doctor Alcántara: “A finales de junio suele haber un pequeño repunte provocado por los olivos de la sierra”, que florecen algo más tarde.
Más alérgicos que hace 15 años
El doctor Moral recuerda que hace 15 años el porcentaje de alérgicos era del 20%, mientras que “actualmente es del 33%”. La mayoría de las alergias -en torno al 60%- son a los pólenes.
Este crecimiento tiene varias causas. Por un lado, “la contaminación. Se ha demostrado que los pólenes de las ciudades son más agresivos que los de las zonas rurales porque las plantas han de modificar las características de su sistema interno para aguantar la polución”. Con la misma cantidad de polen, las plantas causan más problemas.
Otra posible razón se encuentra en la llamada “hipótesis de la higiene”. Como explica Daniel E. Liebermann en La historia del cuerpo humano, nuestro sistema inmunológico evolucionó para estar activo, pero actualmente vivimos en ambientes muy limpios: no hay apenas patógenos y cuando los hay, los eliminamos con antibióticos. Esto lleva a que “nuestro sistema inmunológico ya no tenga que defendernos de tantas infecciones, por lo que puede acabar atacando a sustancias inocuas como el pelo de los animales o el propio polen”, explica Moral, que añade que “en países subdesarrollados esto no ocurre: hay más infecciones y no hay tanta población alérgica”. Cuando personas de estos países emigran “empiezan a adquirir enfermedades alérgicas”.
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