La Tierra no tiene forma de patata deforme, aunque lo parezca en estas imágenes de satélite

Son imágenes reales de la Agencia Espacial Europea, pero no representan la forma del planeta, sino su campo gravitatorio

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Antes de que se pusiera de moda la teoría de la conspiración de la Tierra plana, ya había bulos que especulaban con la forma del planeta. Uno de ellos, que defendía que nuestro planeta tiene forma de "patata deforme", ha regresado este mes de abril, y va acompañado de una imagen tomada en 2011 por un satélite real, el GOCE, que muestra un planeta alargado y con bultos. Aunque mucha gente ha creído que se trata de una fotografía auténtica de la Tierra, es solo una representación de la gravedad en el planeta y no tiene nada que ver con su forma. 

El bulo original se popularizó en 2015 a través de sitios extranjeros como el foro 9GAG y, en España, a través de Facebook. Una publicación de agosto de 2015 –la que puedes ver sobre este párrafo– supera los 50.000 compartidos. Este post se está compartiendo de nuevo durante los últimos días, además de otros similares, como este de la página UNAM (Universidad Nacional Autónoma de México) sin censura, con más de 3.000 compartidos en menos de una semana.

Las imágenes que acompañan a este bulo son reales, pero no tienen nada que ver con la forma real de la Tierra: fueron tomadas por el satélite GOCE (siglas en inglés de Explorador de la Circulación Oceánica y de la Gravedad) de la Agencia Espacial Europea, cuya misión era obtener una representación lo más exacta posible del campo gravitatorio de la Tierra. Los primeros resultados del GOCE pudieron verse en 2010 en forma de mapa y, en 2011, como modelo tridimensional. Cumplida su misión, el satélite se desintegró en la atmósfera en 2013.

Cuando se publicó la imagen tridimensional obtenida por el GOCE, en 2011, algunos medios como la cadena británica BBC hablaron de la "Tierra con forma de patata" en sus titulares, pero aclarando que era una "representación muy exagerada" de la fuerza gravitacional en distintos puntos del planeta, y no una fotografía real. Sin embargo, muchas páginas lo tomaron de forma literal. A uno de los bulos –ya eliminado– que afirmaban que las imágenes del GOCE mostraban la forma real de la tierra respondió la astrofísica Katie Mack, que tal vez te suene por sufrir una de las machoexplicaciones más famosas de Twitter.

No, amigo, eso no es lo que muestra la imagen. Ni remotamente.

¿Y por qué esa forma de patata?

Cuando en el colegio o instituto te hablaban de la fuerza de la gravedad, por lo general se le atribuía un valor constante en la superficie terrestre (una aceleración de 9,8 metros por segundo al cuadrado). Sin embargo, esto es una simplificación y solo sería cierto si la Tierra fuera una esfera perfecta y uniforme. Y no lo es: el manto terrestre –la capa interior del planeta, recubierta por la corteza terrestre– está formado por diferentes materiales y diferentes densidades, que hacen variar la fuerza de la gravedad en la superficie.

Este tipo de representación del campo gravitacional se conoce con el nombre de geoide, y no se corresponde con la forma real de la Tierra. Muchas noticias falsas que utilizaron las imágenes del GOCE, como la de 9GAG, afirmaban que esa era la forma que tendría la Tierra si no tuviera océanos, y es más bien al contrario: el modelo 3D del GOCE representa la forma que tendría el planeta si estuviera inundado completamente de agua y no existieran las mareas. Las "protuberancias" en el globo representarían el comportamiento del agua a nivel planetario, según la gravedad.

"La tierra no es redonda. Aquí está la tierra sin los océanos".

Según recogía EL PAÍS cuando se publicaron las imágenes del GOCE, las protuberancias que muestra la superficie terrestre en este modelo corresponden a las zonas de campo gravitatorio máximo, y se distinguen en Sudamérica, el Himalaya, el norte de África y la Antártida. Por el contrario, el campo gravitatorio mínimo es la depresión azulada sobre el océano Índico.

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