La tabla periódica va creciendo poco a poco. En lo que llevamos de siglo XXI, han sido descubiertos cuatro elementos. Son un tercio de los que se conocían en 1718, año en el que empieza el vídeo que abre este artículo. Muestra en qué año fueron descubiertos los 118 elementos de la tabla periódica a lo largo de los últimos tres siglos.
El vídeo, que dura un minuto y medio, es obra del científico y divulgador Jamie Gallagher. "Lo hice por simple curiosidad", dice a Verne por correo electrónico este británico de 32 años. Difundió el vídeo en abril, pero este domingo 16 de diciembre se ha colado en la portada de Reddit, uno de los foros más grandes de internet, después de que lo compartiera uno de sus usuarios.
En su vídeo, se ve cómo van apareciendo elementos según pasan los años. Empieza en 1718 con 13 elementos: hierro, cobre, plata, oro, mercurio, plomo, estaño, carbono, fósforo, arsénico, antimonio, bismuto y azufre. En el siglo XVIII se descubrieron 20 elementos; en el XIX, 51; y en el XX, 30. "Realizando el vídeo me sorprendió lo consistentes que son los descubrimientos. El momento más emocionante es el siglo XIX, cuando se llenó la mitad de la tabla".
Fue precisamente en ese siglo, exactamente en 1869, cuando el químico ruso Dmitri Mendeléyev publicó Principios de la química, base de la tabla periódica. Entonces habían sido descubiertos 63 elementos, que fueron organizados dejando huecos para los que quedaban por conocer. "De las cosas que más me sorprende es cuánto tardó en aparecer el tecnecio. Es un hueco en el centro hasta 1937, con todo lo demás a su alrededor ya descubierto", indica Gallagher.
Los datos del vídeo proceden de la web de la Royal Society of Chemistry, la institución que agrupa a los químicos del Reino Unido. En esa página se puede consultar cada descubrimiento con más detalles.
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Los elementos de la tabla periódica se ordenan por su número atómico, su configuración de electrones y sus propiedades químicas. Como explica en este artículo de Materia, la sección de EL PAÍS especializada en ciencia, el próximo elemento en el horizonte es el 119. Un equipo de científicos de Japón está intentando descubrirlo. Lo ha bautizado temporalmente ununennio (uno uno nueve, en latín) e inauguraría por primera vez una nueva fila en la tabla: sería la octava.
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