Qué es la inversión térmica y cómo afecta a la contaminación de la Ciudad de México

Este fenómeno meteorológico, que ocurre en el invierno, provoca una mayor concentración de contaminantes en la atmósfera

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Si vives en la Ciudad de México y te transportas en bicicleta, o haces ejercicio al aire libre, o simplemente has intentado contemplar el horizonte y te lo ha impedido la nata gris que se ha instalado sobre nosotros, habrás notado que la calidad del aire no ha sido muy buena en los últimos días. Lo anterior queda muy claro en esta fotografía con dron de Santiago Arau, donde la ciudad aparece debajo de una capa de esmog que a su vez yace debajo del cielo azul.

Santiago Arau

"Inversión térmica, 1 de diciembre de 2017, Ciudad de México", dice una leyenda que acompaña a la imagen en las redes del fotógrafo mexicano. El fenómeno meteorológico al que Arau hace alusión se observa "prácticamente todas las mañanas entre diciembre y febrero", informa el Sistema de Monitoreo Atmosférico de la Ciudad de México en un documento sobre el invierno y la calidad del aire.

Allí se explica que las inversiones térmicas son causadas por las condiciones de esta época del año: la disminución de la temperatura, la ausencia de lluvia y los cielos despejados. El fenómeno no es exclusivo de la capital mexicana, sino que ocurre en muchas partes del mundo durante el invierno, tanto en las ciudades como en el campo.

Pero en el valle de México, "los altos niveles de contaminación ambiental pueden alcanzar niveles severamente dañinos para la salud durante eventos de inversión térmica", escribe el ecologista Exequiel Ezcurra en la revista Ciencias de la UNAM.

¿Por qué, entonces, no se declara la fase I de contingencia ambiental, como sí sucede durante los días más críticos de los meses de calor? Según Conrado Martínez, un consultor independiente especializado en calidad del aire y cambio climático, esto se debe al programa de contingencias de la capital mexicana. En él se establece que para activar dicha alerta, el ozono debe rebasar los 150 puntos Imeca. Este martes 5 de diciembre, el índice se encontraba en 138 puntos.

Martínez, quien es ex colaborador del Centro Mario Molina, explica que los contaminantes están más concentrados en el aire durante las inversiones térmicas debido a que el flujo del aire es menor. En un día con condiciones normales, cuando no se presenta este fenómeno, la temperatura en la atmósfera tiene un comportamiento decreciente. Es decir, en la superficie de la Tierra el aire es más caliente y tiende a subir "como un globo aerostático", mientras que el aire frío, que es más denso, baja. Esto provoca una circulación que ayuda a dispersar la contaminación, explica Martínez. 

En el invierno, sin embargo, se forma una capa caliente encima de una masa de aire frío por las condiciones del clima, lo que afecta a la circulación. "Como el aire frío es más denso, no sube y se queda atrapado", añade Martínez. Este fenómeno natural se convierte en un problema en el valle de México por su geografía. "Las montañas que rodean a la ciudad impiden el movimiento lateral del aire, que es el segundo mecanismo de eliminación de contaminantes atmosféricos", sostiene Ezcurra en su artículo.

Esa capa gris que cubre la ciudad está formada por millones de partículas suspendidas, el principal contaminante en esta época invernal. El Sistema de Monitoreo Atmosférico advierte sobre los riesgos de pasar mucho tiempo en contacto con ellas. Las más grandes suelen detenerse en la nariz y la garganta, pero las más pequeñas pueden viajar hasta los pulmones y llevar una mezcla de compuestos tóxicos al organismo.

Por eso la recomendación oficial es evitar los esfuerzos prolongados al aire libre, especialmente la población más vulnerable (niños, adultos mayores, personas con enfermedades respiratorias o cardiovasculares) y durante las mañanas. Para revisar los niveles de contaminación de cada día, puedes bajar la app Aire, que ofrece información detallada para las 16 delegaciones de la capital mexicana y los municipios metropolitanos del Estado de México.

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